Пластическая деформация, внешним проявлением которой является необратимое изменение формы и размеров металлического тела без нарушения его сплошности, заключается в принудительном, необратимом перемещении отдельных атомов или группы их, представляет собой сложнейший процесс, изучение и управление которым осложняется следующими факторами. Все без исключения технические металлы являются сплавами, содержащими в тех или иных количествах растворимые или нерастворимые примеси и характеризующимися неоднородностью структуры. Именно этим объясняется то, что некоторые исследователи отрицают возможность установления количественных закономерностей между напряжениями и деформациями в реальном неоднородном металле.

Поэтому математическая и прикладная теория пластичности вынуждены отвлечься от реального строения физически и химически неоднородного металла с изменяющимися в процессе деформации свойствами и рассматривать его как отвлеченное однородное тело. В результате теоретически ограничиваются лишь качественным изучением процессов, протекающих при деформации металлов, а в прикладной теории пластичности — во многих случаях получают численные зависимости, недостаточно точные для практического использования.

Сложность изучения процессов пластического деформирования металла обусловлена также тем, что при данных исходных механических свойствах величина сопротивления металла пластическому деформированию непрерывно изменяется одновременно с изменением механических свойств; изменения эти по своему характеру неоднородны. Поэтому при расчетах параметров режима обработки металлов давлением необходимо предварительно экспериментально устанавливать характерную для данного металла функциональную зависимость, связывающую его сопротивляемость пластическому деформированию с величиной деформации.